Résumé : Les Martyrs, de François-René de Chateaubriand  (1809)

 

Ce poème fut l'application des théories littéraires développées dans le Génie du Christianisme. Chateaubriand voulut placer dans un récit épique le monde chrétien en face du paganisme et montrer la supériorité poétique du premier.

 

Eudore, fils de Lasthenès, bien qu'élevé dans la religion chrétienne, a mérité, à cause de ses dissipations et de ses désordres, d'être excommunié par ses coreligionnaires. De plus, il a été condamné à l'exil par l'empereur Dioclétien pour un délit dont, à la vérité, il n'était point coupable. Réfugié en Gaule, il a pris part à une bataille contre les Francs, à la suite de laquelle il a été fait prisonnier et réduit en esclavage. Après avoir recouvré la liberté, Eudore s'est fait remarquer dans une brillante expédition en Bretagne et a mérité, par ses exploits, de remplir pendant quelque temps les fonctions de gouverneur de l'Armorique.

Mais, dégoûté du monde et de ses grandeurs, le jeune gouverneur a résolu de rentrer dans la vie privée et de retourner dans sa patrie. En traversant la Messénie, il fait la rencontre de Cymodocée, fille de Démodocus, vénérable prêtre d'Homère, et quoiqu'elle soit païenne, il la demande comme épouse à son père. Cymodocée est toute disposée à embrasser la religion de celui qu'elle aime, et Démodocus consent à cette union pour soustraire sa fille aux poursuites du farouche Hiéroclès, proconsul d'Achaïe et fils de Galère, lieutenant de l'empereur. Démodocus et sa fille se retirent à Lacédémone. Eudore les suit afin d'y recevoir, au pied des autels, la foi de Cymodocée. Mais à peine la cérémonie des fiançailles est-elle accomplie, que des soldats, envoyés par Hiéroclès, se présentent pour s'emparer de la jeune fille. Ils sont repoussés par Eudore. Tandis que celui-ci est dirigé sur Rome pour rendre compte de sa conduite à Dioclétien, Cymodocée s'embarque pour Jérusalem dans le dessein d'y abjurer le paganisme. Eudore plaide devant le tribunal de l'empereur sa cause et celle des chrétiens, accusés par Hiéroclès. Ce débat est suivi de la publication de l'édit qui ordonne la dixième persécution. La derniére, mais la plus sanglante de toutes. Bientôt Dioclétien abdique, Galère lui succède et Eudore est jeté dans les fers.

Cependant Cymodocée, après avoir reçu à Jérusalem, de la main de Jérôme, le baptême dans les eaux du Jourdain, veut revenir en Grèce. Une tempête la jette sur les côtes d'Italie, et elle tombe au pouvoir d'Hiéroclès. Arrêtée par ses ordres, elle est conduite à Rome et jetée en prison comme chrétienne. Enfin, l'heure du dernier supplice a sonné. Eudore, qui a résisté à toutes les séductions employées pour le faire abjurer, est amené dans le cirque où il doit être dévoré par les bêtes féroces. Cymodocée vient au dernier moment partager son sort, et ces deux époux reçoivent ensemble la palme du martyre.

 

La critique, au début, fut si amère contre ce poème que l'auteur, découragé, aurait douté de son œuvre.

 

[D. Bonnefon, Les écrivains modernes de la France, 1880]

Résumé et analyse d’œuvres de Chateaubriand :

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