Vie et œuvre de René Descartes (1596-1650).

Descartes était originaire de Touraine et d'une famille noble et ancienne. À l'âge de seize ans, il avait terminé ses études au collège des Jésuites de La Flèche, et épuisé toute la science de son temps.

Jusque-là, on n'avait enseigné dans toutes les écoles que la doctrine d'Aristote ; Descartes est le premier qui ait eu un système à lui, et il le fonda sur la raison. Il rejette provisoirement de son esprit toutes les croyances admises sur la foi d'autrui ; il les juge avec su propre raison. Après avoir tout mis en doute, il arrive à une vérité irrécusable : « Je pense, donc j'existe. » De là, Descartes s'élève à l'idée de Dieu, à celle du monde extérieur, et reconquiert ainsi peu à peu toutes ses croyances.

Descartes était religieux : chrétien sincère, il croyait aux dogmes révélés de Dieu, les recevait avec respect et ne les jugeait pas. Il se fit de nombreux disciples qu'on appela Cartésiens ; les plus grands génies du XVIIe- siècle, Bossuet, Fénelon, adoptèrent son système de philosophie.

Mais si Descartes était croyant, on pouvait cependant tirer de son système des conséquences dangereuses, car il ouvrait la porte au rationalisme qui règne de nos jours. Après être resté quelque temps en Hollande, il passa les dernières années de sa vie en Suède, où l'avait appelé la reine Christine, et y mourut en 1650. Toujours fidèle à ses devoirs religieux, il avait pratiqué toutes les vertus d'un sage, ennoblies et perfectionnées par le christianisme. « Quand on me fait une offense, disait-il, je tâche d’élever mon âme si haut que l'offense ne parvienne pas jusqu'à elle. »

[Histoire littéraire, imp. de L. Odieuvre, 1897]