Jeune médaillé de
l’Académie royale des Beaux-Arts du Danemark, désireux de devenir peintre
d’histoire, le genre le plus prisé alors, Christoffer Wilhelm Eckersberg arrive
en 1810 à Paris où il reste trois ans.
Bien qu’arrivé avec un bon niveau de pratique,
il accroît sa confiance en lui-même auprès de David qui le compte parmi ses
élèves. Dans ses lettres, il fait référence à ce maître dont l’influence se
perçoit dans les tableaux de cette époque (Le
Retour d’Ulysse). Déjà on remarque ce style précis et soucieux de
perspectives (Le Pont royal vu du Quai
Voltaire, Vue du château de Meudon
près de Paris) qui caractérise son travail. Puis il s’installe à Rome dont
les ruines et la végétation lui inspirent plusieurs toiles avenantes, où les perspectives
jouent effectivement un rôle manifeste, donnant une largeur accrue à ses huiles.
A côté de la Vue à travers trois arches du Colisée à Rome
(1815), considéré comme le tableau le plus célèbre d’Eckersberg, que Ger
Luijten, directeur de la Fondation Custodia, connaisseur éclairé du peintre et
à juste titre enthousiaste de son œuvre, qualifie de « magnifique
mensonge », les deux vues des jardins de la villa Borghèse et de la villa
Albani apparaissent sans doute plus simple, mais alliant réalisme et poésie,
elles sont d’une extrême qualité et portent une note personnelle. A cet égard,
il est intéressant de rapprocher un de ses tableaux de celui de Corot, exécuté
une dizaine d’années plus tard, montrant l’un et l’autre à partir d’un point de
vue pratiquement identique le château Saint-Ange et la courbe du Tibre. Il est
clair que la palette du premier n’a rien à envier à celle du second. Trois ans
plus tard, il retourne à Copenhague pour entamer une brillante carrière de
professeur. Frappé par le choléra, il meurt en 1853.
A parcourir les salles où
sont accrochés les 82 tableaux constituant cette première grande exposition
consacrée en France à Eckersberg, ce qui frappe est bien la faculté naturelle de
l’artiste de pouvoir passer d’un sujet à un autre, avec une égale aisance,
sachant garder les fondamentaux classiques qui lui assurent la maîtrise totale des
mises en place et des accords de couleurs, tout en évoluant vers des thèmes originaux,
qui sont autant de jalons de renouveau dans son parcours avant tout académique.
L’amplitude des sujets traités et la gamme chromatique soutenue par la
précision de la touche et beaucoup de sensibilité séduisent le regard. Des
scènes d’intérieur très soignées mais assez formelles et des raideurs des
débuts, notables entre autres dans ses peintures religieuses, Eckersberg passe
en effet à des compositions à la fois plus abouties et plus libres, enrichies par
son émotion propre. Les panoramas citadins un peu resserrés ont pris de l’ampleur,
de même les vues de la campagne, éclairées par la lumière du Nord qu’il utilise
de façon maîtrisée (Vue de Furesøen près de Rudersdal, Vue de Koster depuis un débarcadère à
Kalvehave).
A l’opposé des paysages,
autre surprise, les portraits. Certes plusieurs de ces portraits, répondant à
des commandes, semblent assez austères (Hans
Christian Ørsted, Mendel Levin
Nathanson, qui fut longtemps son mécène), leur auteur préférant rendre avec
fidélité l’apparence extérieure au détriment d’une mise en avant psychologique
qui aurait donné davantage de vie aux visages. Mais beaucoup se révèlent
attachants, évoquant par leur intimité et leur grâce certains portraits d’Ingres
(Emilie Henriette Massman). Eckersberg
surprend encore avec ses nus, réalistes, sans complaisance, mais aux modelés nuancés
et parfois sensuels. Nouvel étonnement venu de quelques toiles inhabituelles
dans sa production, non dénuées d’humour, vivantes, comme anecdotiques mais traduisant
son sens affiné de l’observation (Figures
courant sur le pont de Langebro au clair de lune, Scène de rue - pluie et vent).
La grande découverte de
son éclectisme provient des marines qui occupent une place importante dans sa
carrière. Effets d’atmosphère et de transparence, effets de lumière que ses
paysages italiens annonçaient, effets de mer expérimentés par un peintre qui la
connaît pour avoir voyagé, fidélité des silhouettes navires et des mouvements navals
dans les ports, il est à l’aise dans ce répertoire qui, comme auparavant avec
Joseph Vernet en France et sa célèbre commande des ports par Louis XV en 1753,
prenait désormais rang au Danemark parmi les genres prisés des amateurs. La scène
montrant le passage de l’AEgir, vaisseau
royal de Christian VIII, au large de l’escadre qui vogue toutes voiles dehors,
témoigne de la capacité d’Eckersberg à rendre à la fois la grandeur et l’intérêt
historique de l’évènement, sous le double jeu de l’écume écrêtant les vagues et
des pavillons rouges et blancs flottant aux hauts des mâts tandis qu’un habile sfumato anime le ciel jusqu’à l’horizon.
Gardant un ton d’authenticité, le pinceau prend cependant des accents plus
dramatiques lorsqu’il s’agit de rendre compte de la tempête dans laquelle la
corvette Galathea se trouve
prisonnière.
En marge des délicates études
de nuages, qui ne sont pas sans rappeler celles de Constable, on doit signaler
enfin les dessins, au nombre d’une quarantaine, à nouveau preuve de la
diversité des approches et des inspirations du peintre. Il est tour à tour
rigoureux, agité de romantisme, témoin de la vie sociale, utilisant la plume,
le crayon graphite, l’encre brune et noire rehaussée de lavis gris ou bruns,
tantôt avec une retenue voulue qui esquisse à peine les objets et les lieux (Vue d’une plage avec des barques), tantôt
avec une profusion de détails qui accroît l’impression de décor spectaculaire (Paysage près d’Illsenstein), Eckersberg
montre sur toutes ces feuilles son « goût pour une narration efficace ».
La présentation de ces dessins qui mettent
en valeur le don d’Eckersberg de contempler et de rendre ce qu’il voit, sans idéalisation
mais sans sécheresse, trouve ici sa justification, la Fondation Custodia
conservant environ 400 dessins danois.
En réunissant 125
tableaux, dessins, estampes, dans une unité de présentation dont il faut
souligner la sobriété, cette exposition monographique, accompagnée par un
catalogue d’une belle qualité, comprenant un cahier central avec d’élégants détails
de tableaux, rend compte de l’esthétique d’un artiste majeur de l’âge d’or
danois, inconnu jusqu’alors en France, opportunément proposé à la curiosité du
public qui ne peut manquer de saluer l’éventail de ses talents.
Dominique
Vergnon
« C.W.
Eckersberg (1783-1853), artiste danois à Paris, Rome et Copenhague »
Fondation
Custodia - collection Frits Lugt, 121 rue de Lille, Paris VII.
23x31
cm, 336 pages, juin 2016, nombreuses illustrations, relié, 40 euros.
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